Becs plus longs à cause de la vie urbaine?

30.09.2022, Bettina Erne
Certaines espèces peuvent s'adapter très rapidement à des conditions environnementales changeantes, comme l'urbanisation. Dans une étude récemment publiée, deux chercheuses ont examiné si la longueur du bec de quatre espèces d'oiseaux différentes dans les villes suisses avait changé au cours du siècle dernier. Il s'est avéré que certaines populations d'oiseaux ont effectivement subi des changements durant cette courte période.

L'influence humaine a créé de nombreuses nouvelles niches écologiques, en particulier dans les zones urbaines. On sait depuis longtemps que certaines espèces animales et végétales peuvent s'adapter par évolution à un nouvel environnement ou à des conditions environnementales modifiées en l'espace de quelques générations. Ces adaptations peuvent se traduire par un comportement, mais aussi par des modifications physiques, comme la forme du crâne ou la longueur du bec.

Une nouvelle étude a cherché à savoir si certaines espèces d'oiseaux en Suisse s'étaient adaptées aux conditions urbaines au cours du siècle dernier. Pour ce faire, les chercheuses ont comparé la longueur du bec de quatre espèces d'oiseaux urbains dans trois villes suisses à l'aide de spécimens de musée datant de la fin du 19e siècle jusqu'au début du 21e siècle. Une modification de la longueur ou de la forme du bec pourrait indiquer que ces populations trouvent et consomment en milieu urbain une nourriture en partie différente de celle qu'elles consomment en milieu rural et qu'elles s'y sont adaptées au fil du temps. 

Les chercheuses ont constaté que la longueur du bec des merles genevois et des pinsons du nord bernois avait augmenté ou diminué de manière mesurable au cours de la période étudiée. De manière générale, l'étude n'a constaté que de petites modifications du bec au fil des ans et n'a pas permis de trouver un modèle universel de longueur de bec pour toutes les populations d'oiseaux étudiées. Cependant, les résultats montrent qu'au moins certaines populations d'oiseaux se sont adaptées à l'environnement urbain en un temps très court du point de vue de l'évolution.
 

Publication : Hüppi et Geiger, 2022. Fast-paced city life ? Tempo and mode of phenotypic changes in urban birds from Switzerland. Ecology and Evolution, 12(8). https://doi.org/10.1002/ece3.9217